Pendant trois semaines, il est l'objet de toutes les convoitises.

Dans l'histoire du Tour de France, et jusqu'à la 21e étape de l'édition 2013, 255 coureurs ont eu la chance de revêtir le maillot jaune.

Bien que la course ait été créée en 1903, ce n'est qu'à partir de 1919 que le leader au classement général se voit remettre la fameuse tunique. Avant, il s'agissait d'un brassard vert.

Le coureur français Eugène Christophe est le premier à en avoir eu l'honneur, le 19 juillet 1919 lors de la 11e étape au départ de Grenoble. Il l'a eu au total à cinq reprises, ce qui est loin du record établi par Eddy Merckx. La légende belge a porté le maillot à 96 reprises et devance largement Bernard Hinault qui l'a endossé 75 fois.

Si ce maillot prestigieux est jaune, c'est en référence à la couleur des pages du quotidien sportif L'Auto, l'ancêtre de L'Équipe, mais surtout le créateur et organisateur de la course à l'époque. C'est d'ailleurs pour cette même raison que le rose a été choisi sur le Giro, inventé par le quotidien italien La Gazzetta dello Sport.

À noter qu'Henri Desgrange, rédacteur en chef du journal L'Auto, père du Tour de France et directeur de la course en 1919, a ses initiales «HD» apposées sur le maillot jaune depuis 1948.